Rivian presser fuld fart på udviklingen af selvkørende software til sine elbiler – selv hvis det betyder at udskyde rentabilitet. Det fortalte grundlægger og topchef RJ Scaringe på konferencen TechCrunch Disrupt for nylig, hvor han påpegede, at autonomi giver mulighed for at designe radikalt anderledes køretøjer end de outdoor-orienterede SUV’er og pickupper, som virksomheden i dag producerer.
“Når det bliver rigtig interessant, er når du går videre end R2 og R3 og begynder at forestille dig de formfaktorer, du gerne vil bygge til en privat ejet autonom bil. Det åbner alle mulige designmuligheder. Det kan skabe helt anderledes oplevelser,” sagde Scaringe i et interview med TechCrunch. “Jeg er vildt entusiastisk over, hvad de næste 10 år kommer til at se ud inden for transport på grund af det, som det muliggør os at drømme og tænke over.”
Tanken er ikke ny. For ti år siden lovede autonome køretøjsfirmaer, etablerede bilproducenter og mange andre, at selvkørende teknologi kombineret med elbiludbredelse ville skabe en eksplosion af nye mobilitetskategorier. Det resulterede i masser af vilde konceptbiler: Mercedes-Benz viste boblebil-lignende designs, Toyota og andre tænkte på “værelser på hjul,” og Hyundai præsenterede endda en bil med ben. Men ingen af disse revolutionære designs kom længere end prototype-stadiet. Autonomi tog længere tid end forventet at udvikle, og producenterne kæmpede med det barske virkelighed at fabrikere og sælge helt nye køretøjskategorier.
Den gang var nu
Forskellen nu er, at Scaringes kommentarer kommer på et tidspunkt, hvor der rent faktisk kører robotaxi-biler på gaderne i flere byer rundt omkring i verden. Softwaren, der driver dem, ser ud til at være udviklet til et niveau, der er tilstrækkeligt til at operere sikkert på offentlige veje i stor skala – selvom der stadig er nogle udfordringer at løse, når det drejer sig om at integrere dem i byernes blanding af biler, cykler, fodgængere og køretøjer i nødhjælp. Komponenterne til elmotorer og batterier er blevet billigere, og virksomheder som Tesla og Rivian (og mange andre i Kina) er blevet bedre til at producere dem i stor skala.
Rivian har dog stadig meget arbejde foran sig. Virksomheden er i gang med at skalere produktionen af R2 SUV’en – noget, som den må få helt rigtigt for at vende årevis af tab, som den påtog sig for at blive en stor elbilproducent. På autonomiområdet er Rivian blot få år væk fra at have omstruktureret sin tilgang til selvkørende software helt og aldeles, og der er stadig noget vej igen.
Rivian har udgivet et chauffør-assistancesystem, som giver førere mulighed for at have hænderne væk fra rattet, mens de stadig overvåger vejen. Virksomheden har lovet, at softwaren inden udgangen af dette år vil kunne køre fra start til slut – det, som virksomheden kalder “point-to-point navigation” – uden indgriben, dog stadig under førerens supervision. Og den arbejder hen mod fuld autonomi, som den planlægger at indsætte i robotaxi-versioner af R2 SUV’en, som vil være tilgængelige på Ubers ride-hail-app.
95 procent af bilerne vil stadig være private
Men hvis Rivian opnår fuld autonomi, vil det meste af den kørsel stadig foregå i privatejede køretøjer, sagde Scaringe. “95 procent af de miles, der køres i USA – det er billioner af miles – køres i ting, som vi selv ejer. Og vores synspunkt er, at det er usandsynligt, selv med Level 4-muligheder, at vi kommer til at se et dramatisk samfundsskift væk fra det,” sagde han med henvisning til Society of Automotive Engineers’ klassifikation for autonome køretøjer, der opererer i et specifikt område.
Det tal “kan gå fra 95 procent til 90 procent, det kan gå fra 95 procent til 80 procent, men den overvejende størstedel af miles, der køres af mange samfunds- og psykologiske årsager, kommer sandsynligvis til at blive det samme,” sagde Scaringe.
Det er netop denne overbevisning, som får Scaringe til at drømme om designet på en fuldt autonom, privat ejet Rivian. Men hvad det præcist kommer til at se ud som, holdt han kort for brystet. “Vi gjorde R1, så gjorde vi R2, så gjorde vi R3. Tingen efter R3 kommer til at blive kaldt R4 – vi har bare ikke vist, hvad det ser ud som. Det bliver cool. Det bliver fantastisk,” sagde Scaringe.