Kodama Systems annoncerer, at man har lukket en finansieringsrunde på 7 millioner dollar til at udvikle og udbrede autonome løsninger inden for skovbrug. Det betyder, at virksomheden nu har rejst i alt 14 millioner dollar siden starten.
Pengene skal bruges til kommerciel udrulning, dybere partnerskaber med maskinproducenter – de såkaldte OEM’er – og fortsatte udviklinger af kontrolsystemer til komplekse terræner uden ordentlige veje.
“Vi arbejder i øjeblikket med skovbrugsfirmaer i det sydøstlige USA,” fortæller Ben Pinfield, der arbejder på marked for Kodama, til The Robot Report. “Vores system er på det punkt, hvor vi kan sælge det som et produkt, og vi skalerer op, forsøger at arbejde med nye maskinetyper, og fokuserer virkelig på autonomi-delen af skovbruget.”
100.000 tons træ på seks måneder
Kodamas teknologi kører allerede i kommercielle skovbrug på det amerikanske sydøstlige område. I løbet af de seneste seks måneder har maskiner udstyret med Kodamas system transporteret mere end 100.000 tons træ på tværs af flere delstater.
Virksomheden specialiserer sig i plantageoperationer, men teknologien har større potentiale. “Ser vi bredere på det, er det et værktøj til jordforvaltning, og det er absolut et værktøj, der vil blive brugt til bekæmpelse af naturbrande fra skovudtynnningsperspektiv og til slukning af naturbrande,” siger Merritt Jenkins, der er medstifter og administrerende direktør i Kodama.
Finansieringsrunden blev co-ledet af Konvoy Ventures og Breakwater Ventures og omfattede også deltagelse fra blandt andre Blue Forest Asset Management, Breakthrough Energy Ventures og Dangerous Ventures.
Industrien står over for alvorlig mangel på arbejdskraft
Skovbrug er i dyb arbejdskraftskrise. Efterspørgslen på træ, skovforvaltning og naturbrandeberedskab stiger, men hver opgave kræver lange timer på fjerne arbejdspladser.
“Hvis du er en 20-årig logmand, der overvejer at ind i branchen, skal du være på arbejdspladsen kl. 05:30, hvilket betyder, at du normalt forlader dit hjem kl. 04:00 eller 04:30,” siger Jenkins. “Derefter sidder du i en maskine i ni til ti timer om dagen, kører over stumper og sten og gennem hjulspor, og slider på kroppen hele dagen. Vi har talt med nogle logmænd, der havde otte skraber-operatører på et år. Der er utrolig stor udskiftning i denne branche.”
Færre mennesker ønsker at gå ind i industrien, og erfarne operatører går på pension. Det gør det stadig sværere at finde pålidelige og erfarne operatører, og endnu færre mennesker ønsker at starte i branchen.
Blanding af fjernkontrol og autonomi
Kodamas tilgang kombinerer overvåget autonomi med teleoperation – det vil sige fjernkontrol. Maskinerne kan håndtere gentagne opgaver på egen hånd, mens erfarne operatører fernstyrerer fra en beskyttet position og håndterer komplekse situationer og usikre tilfælde.
Virksomheden arbejder i øjeblikket med skrabere – de maskiner med store griblere, der samler fældet træ op og trækker det til lastningsstedet. “Når en gruppe træer er fældet, samler skraber med sin store gribel dem op og trækker dem til landingsstedet, hvor de derefter bliver lastet på lastbiler. Det er i bund og grund at flytte disse træer fra ét sted til et andet,” forklarer Pinfield.
Det endelige mål er at arbejde med de øvrige maskiner på skovbrugene – de såkaldte fælder og lastere.
Kodama genererer massiv mængde trainingsdata. “Hver dag, hvor vi fernstyrerer maskinen, producerer vi omkring en terabyte trainingsdata,” siger Jenkins. “For to og et halvt år siden valgte vi bevidst at starte med teleoperation og gradvist tilføje autonomi, i stedet for at starte med autonomi og have teleoperation som backup. Det var helt den rigtige beslutning. Nu genererer vi massiv mængde trainingsdata på tværs af forskellige driftsmiljøer i det sydøstlige område.”
Samarbejde med maskinproducenter
Kodama bygger sin platform direkte ind i eksisterende maskinudstyr fra de store producenter. Det tillader brugerne at adoptere ny teknologi uden at kassere deres nuværende maskinflåde.
“Det er at foretrække at integrere med OEM’erne, fordi man kan drage nytte af all deres viden og alle de sensorer og fejldetektion, der allerede er på maskinen,” siger Jenkins.
Kodama har integreret sin teknologi med to af de tre største maskinproducenter i verden. Det giver virksomheden en betydelig fordel i forhold til andre autonomi-startup, der ofte udbyder eftermarkeds-kits uden så dybt samarbejde.
Sikkerhed og pålidelighed på jobbet
Kodama har nu haft sin teknologi installeret hos kunder i det sydøstlige USA i over to år. “Det er altid en læringsproces. Hvert skovbrugsted er lidt anderledes, med forskelligt terræn og forskellige besætninger, som du skal introducere denne nye teknologi til,” siger Pinfield.
De største fordele for operatørerne er pålidelig og konsistent drift. Virksomheden har også set forbedringer inden for sikkerhed. “Enhver person, jeg talte med på skovbrugene, har en eller anden vanvittig historie om, hvordan de kender nogen i kabinen, der væltede maskinen eller blev skadet, eller et træ fløj afsted. Så det at få dem ud af kabinen og have den være fjernstyret eller autonom er meget sikrere,” siger Pinfield.
Fremadrettet planlægger virksomheden at udvide udrulningen og bruge de data, den indsamler, til at forbedre produktiviteten på arbejdspladserne. “I øjeblikket koordinerer flere personer via CB-radio,” siger Jenkins. “Vi kender den reelle placering af vores maskiner. Vi har målinger af produktivitet, brændstofforbrug og stød og vibrationer på maskinerne. Så vi tror, at vi kan optimere disse sites yderligere i forhold til, hvordan maskinerne bruges, og hvordan de koordinerer med hinanden.”