Rama Afullo havde en ide, som både Google og SpaceX sagde nej til. Nu får han alligevel mulighed for at teste den.
Den kenyanskamerikanske ingeniør arbejdede tidligere i Googles cloud-afdeling og havde et kort grej hos SpaceX på Starlink-projektet i 2024. På begge steder forsøgte han internt at sælge idéen om computere i rummet. “Når jeg var hos SpaceX, forsøgte jeg at pitche det internt. De sagde nej. Når jeg var hos Google, forsøgte jeg at pitche det internt. De sagde nej,” fortæller han til TechCrunch.
Han forlod SpaceX og grundlagde Satlyt sammen med andre, med hovedkontor i Sunnyvale, Californien og Nairobi. Startuppens mission er at bygge software til satellitter, som skal gøre det muligt for mange satellitter at dele computerkraft på store opgaver i rummet. Satlyt har netop rejst 8 millioner dollar i seed-finansiering.
Tredjepartssoftware for satellitter
Timingen er god for Afullo. SpaceX har siden investeret massivt i orbitale datacentre, og Satlyt’s software skal sendes op på en SpaceX-raket denne uge sammen med Googles Project Suncatcher – en prototype på Googles forsøg med rumbaserede datacentre.
Satlyt tager en anden tilgang end SpaceX, Google og andre konkurrenter som Starcloud og Cowboy Space Company: virksomheden bygger ikke sine egne rumfartøjer. I stedet udvikler Afullo’s team software til at køre AI-modeller på andres satellitter. Han sammenligner sit koncept med VMware og Snowflake – platforme, der lader brugere køre kompleks software uden at skulle bekymre sig om den underliggende infrastruktur.
“Folkene hos SpaceX, der bygger orbitale datacentre – hvis de er iPhone, så bygger vi Android som en horisontalt integreret, åben økosystem,” siger Afullo. Med andre ord: Satlyt ønsker at tilbyde software, som virker på mange forskellige satellitfabrikanter’s rumfartøjer.
Effektivitet i måletjeneste
Satlyt har allerede testet sin software på to demonstrationsmissioner. Det indledende fokus er på at finde operationelle effektiviseringer for rumfartøjer, som typisk afhænger af flykontrollanter på Jorden til at løse problemer, der opstår. At sende data ned til Jorden – kaldet “downlink” – er dyrt og ofte langsomt, så hvis AI kan træffe beslutninger ombord på rumfartøjet, spares der betydeligt, både når man løser uventede fejl og ved at behandle sensordata i rummet i stedet for på Jorden.
Tidligere i år implementerede Satlyt Google DeepMinds Gemma AI-model ombord på et rumfartøj drevet af Momentus. Modellen reducerede størrelsen af en transmission om ombord-softwarefejl med mere end 60 procent – præcis den type effektivering, som Afullo siger kan spare hundredetusinder af dollars pr. satellit årligt.
Denne uges opsendelse vil sætte Satlyt’s software til arbejde på et rumfartøj bygget af TakeMe2Space, en indisk startup, der udvikler computerudstyr til satellitter. Missionen involverer tre kunder: NASA, som betaler for at teste protokoller for cloud-computing i rummet; Stellerian, en startup fokuseret på rumovervågning (sporing af objekter i kredsløb), som vil teste billedbehandlingsopgaver; og TakeMe2Space selv, for at demonstrere, at satelliten kan være vært for andre virksomheders software.
Væk fra ren datacenter-visionen
I dag er der få kraftige GPU’er i bane omkring Jorden. Foreløbig er de mest sandsynlige muligheder de typer af arbejdsbelastninger, Satlyt arbejder med. Men virksomhedens næste projekt er at vise, at den kan bygge et delt computersystem – en cloud – som spænder på tværs af to forskellige satellitter, hvilket den forventer at forsøge næste år. Hvis det lykkes, vil det give Satlyt mulighed for at bygge en sand compute-cloud i rummet som tredjeparts-udbyder til rumfartøjsbyggere.
“Måden at tænke på det er, at vi omdanner din satellit til en indtægtsskabende managed service,” siger Afullo.
Satlyt’s seed-runde blev ledet af Non Sibi Ventures i Houston, hvor partner Bernard Harris – tidligere NASA-astronaut i mere end 20 år – hjælp med at grundfæste firmaets overbevisning om denne nye rumbaserede virksomhedsmodel.
En årsag til, at fonden investerede, var, at Satlyt ikke afhænger af den mest ambitiøse vision om rumbaserede datacentre, som står over for usikker økonomi og flaskehalse i opsendelses-kapacitet. “Vi behøver ikke datacentre i rummet for, at Rama skal være voldsomt succesfuld,” siger Non Sibi-partner Kent Lucas til TechCrunch. “Det kan blot drives af antallet af satellitter, der sendes op.”
Afullo’s håb er at være live på 20 procent af alle satellitter ved slutningen af årtiet, når han forventer, at praktisk talt alle rumfartøjsbyggere vil montere GPU’er og lignende avancerede processorer på deres satellitter.
“Hvis du sender en satellit op uden at sætte en GPU på den, så gør du i det mindste dig selv en bjørnetjeneste, ikke sandt?” siger han.