Løfter uden tal
Microsoft har brugt hele året på at forsikre lokalsamfund, at når virksomheden etablerer et nyt datacenter i området, er den forpligtet til at være en “god nabo”. Selskabet vil betale lokale ejendomsskatter, der støtter hospitaler, skoler, parker og biblioteker, og vil investere i “vigtige tjenester, som samfundet værdsætter,” lyder løfterne. Microsoft har sendt repræsentanter ud i samfundene for at høre, hvad disse behov er.
Men bed disse repræsentanter præcisere, hvor meget virksomheden er villig til at investere, og svarene bliver svære at få. På borgermøder har Microsofts repræsentanter virket uforberedt på spørgsmål, der går ud over selskabets “god nabo”-kampagnegrundlag, viser undersøgelser. Virksomheden har indrømmet i offentlige dokumenter, at blot at matche sine medarbejderes velgørende donationer – som udgjorde 229 millioner dollar til 29.000 nonprofitorganisationer i 2024 – ikke er tilstrækkeligt. Men selskabet har været ukonkret om, hvad mere væsentlige lokale investeringer kunne se ud.
For kritikere virker Microsofts lokale indsats særligt lille sammenlignet med de hundredvis af millioner i statslige skattelettelser, som datacenter-udvikler får i 38 amerikanske stater – undtagelser, der ofte varer mere end et årti.
Milliarder i skattegiver-underskud
I Georgia viste en nylig revision, at staten “opgav 474 millioner dollar i omsætningsafgifter på et år – og fik tilbage blot 41 millioner dollar fra industrien,” som journalist Ronan Farrow rapporterede. Hvorfor Georgia er villig til at give så meget væk i skattelettelser, er uklart, noterede Farrow, siden “staten selv estimerer, at 70 procent af datacenterkonstruktionen ville være sket alligevel”.
Nogle samfund begynder at stille spørgsmålstegn ved denne logik. I Indiana kan store virksomheder som Microsoft købe datacenter-udstyr uden at betale statens 7 procents omsætningsafgift. Undtagelsen kunne gælde op til 13,2 milliarder dollar i planlagte udstyrskøb. Uden undtagelsen kunne op til 900 millioner dollar være blevet føjet til skattegrundlaget for statsprogrammer, vurderer Indy Mirror. Og undtagelsen kan vare i 50 år, hvilket får nogle indbyggere til at spekulere på, hvor meget deres samfund giver fra sig for at tiltrække datacentre.
Det større billede
Situationen afspejler en bredere tendens i amerikanske økonomipolitik, hvor stater konkurrerer aggressivt om at tiltrække big tech-virksomheder ved hjælp af omfattende skattelettelser og incitamenter. Selvom investeringer i infrastruktur og jobskabelse kan være reelle, bliver omkostningen for lokale samfund – i form af reducerede offentlige indtægter til skoler, veje og sociale tjenester – sjældent fuldt løftet frem i forhandlingerne.
Microsoft sender budskabet om samfundsansvar ud, mens det samtidig nyder godt af skatteordninger, der betyder, at virksomheden betaler markant mindre end de lokale skatteydere. For nogle kirkegrupper og lokale organisationer, der har bedt om blot 1 procent af datacenternes budgetter til lokale projekter, ser Microsofts tavsheder ud som et svar i sig selv.