Londons borgmester Sadiq Khan vil sætte en grænse for, hvor mange robotaxier der kan komme på gaden i hovedstaden. Meldingen kommer, mens den britiske regering er på vej til at åbne for, at fuldt førerløse biler kan køre i London.
Khan advarer mod en stor og hurtig udrulning, før reglerne er på plads. Han mener, at politikere ikke fuldt ud har forstået, hvor hurtigt teknologien udvikler sig, og han peger på, at robotaxier kan få betydning for både trængsel, luftkvalitet og chaufførers levebrød.
Det sker samtidig med, at kinesiske robotaxier nu bliver testet i London. De blev for nylig præsenteret af Freenow by Lyft, som konkurrerer med Uber.
Vil undgå stor udrulning uden nye regler
Ifølge Sadiq Khan er problemet ikke kun selve teknologien, men også hvem der får lov til at styre den. Under de nuværende regler for fuldt autonome biler kan Transport for London, TfL, kun sige ja eller nej til brugen i London. Myndigheden kan derimod ikke selv styre eller licensere robotaxi-tjenester.
Det er netop derfor, Khan presser på for at få flere beføjelser til London. Han siger, at byen skal kunne begrænse udrulningen, hvis det bliver nødvendigt.
Han siger: “What we don’t want is a situation where there’s a big bang without proper regulation in place. We’ve got to make sure the regulation is fit for purpose before we have a mass rollout of things like automated vehicles.”
Khan peger også på, at der stadig mangler svar på flere centrale spørgsmål. Han nævner blandt andet, hvilken effekt teknologien kan få på luftkvalitet, trængsel og de mennesker, der i dag arbejder som chauffører i private hyrevogne eller som klassiske sorte taxier.
Flere selskaber retter blikket mod London
Interessen for London er allerede tydelig. I september begyndte Uber at tilbyde begrænsede passagerture i Wayves selvkørende biler. Her sidder der dog stadig en sikkerhedschauffør på forsædet, og ordningen kører under licens fra TfL.
Freenow by Lyft håber at kunne lancere fuldt førerløse Baidu-robotaxier allerede næste år under en national britisk licensordning. Også Waymo, som allerede driver robotaxier i San Francisco og andre amerikanske byer, nævnes som en aktør med fokus på London.
Hos Freenow by Lyft siger selskabet, at den nationale britiske ramme for førerløse biler er en vigtig grund til at investere i markedet. Danny O’Gorman, der er general manager for Storbritannien og Irland, siger, at reguleringen stadig skal falde helt på plads, når tjenesten først er i drift.
Omkring 24 autonome Baidu Apollo Go-biler bliver i øjeblikket testet i bydelen Brent i London. Ifølge kilden er bilerne allerede i fuldt autonom drift i byer i Kina og De Forenede Arabiske Emirater.
Test viser både muligheder og problemer
Robotaxierne er ikke bare et teknologisk eksperiment på papir. De kinesiske biler har blandt andet massagesæde og indbygget touchskærm bagi til passagererne. Under en testtur i oktober håndterede de ifølge kilden Londons gader sikkert.
Men testene viser også, at teknologien stadig støder på problemer. Mange ture kræver fortsat menneskelig indgriben, og især vejarbejde kan være svært for bilerne at håndtere. O’Gorman peger også på, at London giver en særlig udfordring, fordi trafikken ikke altid følger reglerne lige pænt.
Han siger: “You get beeped at a lot for following the speed limit.”
Debatten handler derfor ikke kun om, hvornår teknologien er klar, men også om hvordan den skal passes ind i en storby med smalle veje og tæt trafik. Khan understreger, at London ikke er San Francisco, men en by med næsten 10 millioner indbyggere, 400 landsbylignende lokalområder og snævre gader.
Samtidig er modstanden fra chauffører allerede synlig. Fagforeninger for chauffører har i de seneste uger demonstreret ved Wayves og Waymos hovedkontorer i London, og mange Uber-chauffører frygter for deres fremtid.
Freenow by Lyft forsøger dog at dæmpe bekymringen. Selskabet lover et særligt AV-depot i Storbritannien og siger, at en stor del af de chauffører, der eventuelt bliver skubbet ud, kan få arbejde med fjernstyring og service af bilerne. Selskabet mener også, at robotaxier ikke med det samme vil true de klassiske sorte taxier, blandt andet fordi det vil tage lang tid at nå op på et antal biler, der for alvor ændrer markedet.